Portbou es la primera o la ultima, según se mire, población de la Costa Brava, en sus orígenes era una cala y un valle que pertenecía al monasterio de Sant Quirze de Colera. El pueblo fronterizo con la comarca francesa del Rousillón y del pueblo de Cerbère .La apertura de la línea férrea en 1872 fue un paso importante para la modernización del pequeño pueblo de pescadores.
En 1885 se construyo el cementerio colgado sobre el mar uno de los más bellos de la Costas Brava. Allí se encuentra la tumba de Walter Benjamin.
El centro cívico Ca l’Herrero aloja una pequeña exposición documental sobre el pensador alemán. Por otro lado la ruta Walter Benajmin, permite seguir a través de las montañas su viaje a Portbou procedente de Banyuls-sur-Mer.
Los orígenes del nombre de Portbou es un tema pendiente. Se cree que se origino de las barcas de pesca de arrastre llamadas “bous”, estas encontraban refugio en la cala los días de fuerte temporal de Llevant o de Tramontana. También cabe considerar su origen en los “bous marins”, la foca mediterránea de la cual aún quedan cuevas con su nombre.